ニッテン：この寄生虫の奇妙なライフサイクルは信じられない！

ニッテン ( Neoteny ) は、ウオシジミ類に属する寄生虫で、その名前はギリシャ語の「neos」（新しい）と「tenes」（伸びる）を組み合わせたものです。これは、この生物が幼体の特徴を維持したまま成体になるという、非常に珍しいライフサイクルを持つことを意味しています。

ニッテンは、主に淡水魚に寄生し、その宿主の腸内で生活します。成体のニッテンは扁平で、葉のような形状をしており、長さは数ミリメートルから数十ミリメートルまで異なります。この寄生虫は、宿主の消化液を吸収して栄養を得ますが、宿主の健康を脅かすほどではありません。

ニッテンは複雑なライフサイクルを持ち、複数の宿主を必要とします。

卵からミラクシディアム幼虫へ: ニッテンは、成体の雌が宿主の腸内で産卵することでそのライフサイクルを開始します。これらの卵は、宿主の糞便とともに水中に排出されます。水中では、卵は孵化してミラクシディアム幼虫となります。
貝への寄生: ミラクシディアム幼虫は、淡水に住む巻貝に寄生します。巻貝内で、幼虫はスポロシストと呼ばれる構造体に変化し、増殖を始めます。
セルカリアへの変態: スポロシストは、最終的にセルカリアという遊泳性の幼虫を産生します。セルカリアは、巻貝から水中に放出され、新たな宿主を探し始めます。
魚への寄生: セルカリアは、淡水魚のエラや皮膚に侵入し、ニッテンの成体へと変態します。この変態過程は、ニッテンが幼体の特徴を保持したまま成体になることを意味しています。つまり、ニッテンは、本来であれば変態によって失われるはずの幼体の器官や特徴を維持しているのです。
サイクルの完了: 成体のニッテンは、魚の中で生活し、最終的に卵を産み、そのライフサイクルを完結させます。

ニッテンのような寄生虫は、生態系において重要な役割を果たしています。

ニッテンは、その奇妙なライフサイクルと幼体の特徴を維持したまま成体になるというユニークな性質を持つ寄生虫です。この生物の生態学的意義は大きく、生態系のバランスを保つ上で重要な役割を果たしています。